Helmut Lethen konnte nicht ahnen, wie aktuell sein neues Buch scheinen würde, das in der Corona-Pandemie entstand und sich mit einer Episode aus Dostojewskis "Die Brüder Karamasow" beschäftigt, leitet der Politikwissenschaftler Claus Leggewie seine Rezension ein. Das ist auch als Entschuldigung zu lesen, denn für den Rezensenten hat die Wirklichkeit des russischen Angriffskriegs auf die Ukraine die Thesen des Kulturwissenschaftlers überholt. Trotzdem liest Leggewie interessiert, wie Lethen das von Dostojewski fantasierte Treffen des Teufels mit Jesus als Pole der Herrschaftsstruktur bis ins 20. Jahrhundert beschreibt und welche klugen Köpfe sich sonst noch mit dem Motiv des Großinquisitors in dem Roman auseinandergesetzt haben. Leider hat Lethen unerwähnt gelassen, schreibt Leggewie, dass Dostojewski als Publizist eine zerstörerische Politik Russlands und dessen Aversion gegen den Westen unterstützte - was angesichts von Wladimir Putins Propaganda erschrecken lässt.

Fasziniert berichtet Rezensent Adam Soboczynski von der Lektüre dieses neuen großen Lethen-Essays über Dostojewskis "Großinquisitor", den er als assoziationsreich, aber intellektuell überaus gewinnbringend schildert. Lethen beschäftigt sich nach seinem Bericht intensiv mit der Rezeption dieses dunklen und gewaltigen Dreißigseitentextes, in dem der Großinquisitor den wiedergekehrten Jesus zum Scheiterhaufen verurteilt und dieser ihn auf den Mund küsst. Der Großinquisitor steht dabei einerseits für eine Ethik der Kälte, die Lethen seit je beschäftigt und die von den zwanziger Jahren in die Nazizeit führte, und andererseits wird er auch als satanische Kraft begriffen, die besonders in okkultistischen Bewegungen VerehrerInnen hatte, lesen wir. Soboczynski bewundert, wie Lethen dabei immer wieder den Hallraum aktueller Debatten betritt, ohne je aufdringlich Parallelen zur Gegenwart zu ziehen. Auch der persönliche Hintergrund des 83-jährigen Lethen, der mit der 47-jährigen Rechtsextremistin Caroline Sommerfeld-Lethen verheiratet ist, spielt in diesem Buch eine Rolle, so der Rezensent. Er spricht etwas unklar von einer "häuslichen Distanzierung" des einstigen Maoisten vom Freund-Feind-Denken Carl Schmitts.

Rezensentin Sonja Asal empfiehlt Helmut Lethens Erkundung des Nachlebens von Dostojewskis Parabel vom Großinquisitor. Lethens Distanz zu anderen Texten und Autoren sorgt laut Asal dafür, dass das Buch nicht fatalistisch wird und die Faszination der ideologischen Kämpfe des 20. Jahrhunderts vermitteln kann. Von den ersten Übersetzungen des Textes im Jahr 1881 über Georg Lukacs und Helmuth Plessners Beschäftigungen mit dem Stoff bis zu Carl Schmitt reicht Lethens Gang, erklärt Asal, und endet in einem gelassenen Ton bei Dostojewskis Roman "Der Idiot".

Rezensent Johan Schloemann läuft es beim Lesen von Hemut Lethens Essay kalt den Rücken runter. Auch wenn der Kulturwissenschaftler nichts explizit macht, weiß Schloemann, dass es hier um Russland und die Neue Rechte in Deutschland geht, der Lethens Frau angehört. In den "Brüdern Karamasow" erzählt Dostojewski die Legende von einem Großinquisitor, der sogar Jesus auf den Scheiterhaufen gebracht hätte, weil dieser "schwächliche Rebell" die Ordnung gestört hätte, die die Kirche auf "Wunder, Geheimnis und Autorität" gegründet habe. Lethen liest die Legende als Blaupause zur Rechtfertigung der Skrupellosigkeit, derzufolge nur die Negation der Moral zum Erfolg führt und die nur zu bereitwillig von etlichen Intellektuellen in Russland und Deutschland aufgegriffen wurde. Schloemann versteht und schaudert.