Süddeutsche Zeitung | Besprechung von 08.06.2018

Natur ist kein Co-Working-Space
Populäre Wissenschaftsbücher lesen sich oft wie politische Plädoyers. Ed Yongs Buch
„Winzige Gefährten“ aber handelt auf erfreuliche Weise einfach nur von Bakterien
VON BIRTHE MÜHLHOFF
Kaum größer als der Punkt am Ende des Satzes: So klein ist die Spinnmilbe. Trotzdem richtet das Tierchen weltweit großen landwirtschaftlichen Schaden an, weil die meisten Pestizide gegen diesen Schädling wirkungslos sind. Für die Wissenschaft ist die Spinnmilbe aber noch aus einem anderen Grund besonders interessant: Viele Pflanzen schütten Blausäure aus, wenn sie angeknabbert werden, ein klassischer Abwehrmechanismus. Die Spinnmilbe aber kann das wegstecken, und lange wusste man nicht, wie sie das macht. Blausäure wird in der Regel durch ein Enzym unschädlich gemacht, das von Bakterien erzeugt wird. Man sollte also meinen, dass die Spinnmilbe mit einem Bakterium in Symbiose lebt, das bei der Verdauung von blausäurehaltigen Pflanzen mitwirkt. Eine ganze Reihe von Schädlingen macht das so.
Im Falle der Spinnmilbe aber ist es, und damit sind wir mittendrin im Thema „Symbiose”, noch viel vertrackter. Man fand heraus, dass die Spinnmilbe, statt Bakterien gegen Kost und Logis in ihrem Verdauungstrakt mit der Enzymherstellung zu beschäftigen, die Spinnmilbe das Enzym selbst herstellen kann – das entsprechende Bakterien-Gen wurde vor Urzeiten in ihre DNA eingebaut, als Relikt aus einer symbiotischen Beziehung, aus der das Bakterium schließlich verschwand. Oder wegrationalisiert wurde. Als es sein Gen an die Spinnmilbe abtrat, verlor es für diese wohl auch sämtlichen Nutzen.
Das Beispiel der Spinnmilbe führt der britische Wissenschaftsjournalist Ed Yong in seinem Buch „Winzige Gefährten“ an. Es zeigt, dass man sich symbiotische Lebensverhältnisse in der Natur komplizierter vorstellen muss als eine hippieske Partnerschaft, in der sich alle wunderbar ergänzen und wechselseitig am Leben halten. Symbiose, so positiv das Wort klingen mag, ist immer auch Konflikt, schreibt Yong.
Die Versuchung ist groß, das Buch hier als gesellschaftspolitische Analogie zu lesen, als Plädoyer für klare Hierarchien und Unterscheidungen, als Essay über die Frage, wer wem wie genau etwas nützt oder ob man den blinden Passagier getrost über Bord werfen kann, wenn er nichts anzubieten hat. Populäre Wissenschaftsbücher bieten diese gesellschaftspolitische Lesart neuerdings gern an. Es geht immer auch um Fragen wie: Was heißt das: zusammenleben? Wie soll das aussehen, Gesellschaft? In seinem Überraschungserfolg „Das geheime Leben der Bäume“ beschreibt Peter Wohlleben, wie Bäume, unterirdisch durch das Myzel von Pilzen verbunden, miteinander kommunizieren, Freundschaften pflegen und andere Bäume – bevorzugt aber die eigenen Artgenossen – mit nährstoffreichen Solidaritätszuschlägen unterstützen.
Stadtbäume bezeichnet Peter Wohlleben als „Straßenkinder“. Sie stopfen sich in der prallen Sonne per Fotosynthese mit Süßigkeiten voll und gehen hoffnungslos unvernünftig mit ihrer Energie um. „Falls Sie nicht bemerkt haben: diese Bäume haben dieselben Probleme wie Junkies und Penner“ kommentierte der Rezensent Jedediah Purdy in der New Yorker Zeitschrift n+1. „Es ist gar nicht so leicht zu sagen, welche politische Haltung dahintersteckt: eine christdemokratische oder neoliberale?“
Auch in einem Buch des australischen Wissenschaftsphilosophen Peter Godfrey-Smith, das demnächst bei Matthes & Seitz auf Deutsch erscheint, ist die Frage des Zusammenlebens zentral. Warum haben die Oktopusse und Tintenfische, die ähnlich viele Neuronen besitzen wie Menschen – das Buch trägt im Original den Titel „Other Minds“ –, keine Zivilisation entwickelt? Antwort: Weil ihr Leben zu kurz ist und sie als Einzelgänger leben. Wer auf eigene Faust durch die Weiten des Ozeans streift, mag noch so clever sein – das einmal erworbene Wissen kann er schwerlich weitergeben.
Man könnte nun fragen: Was für eine politische Haltung steckt im Buch von Ed Yong? Eine realpolitische, in der Gut und Böse situationsabhängig sind, weil es eben kompliziert ist? Oder eine postfaktische, in der Gut und Böse als Kategorien gleich ganz über Bord geworfen werden? Yong will aber auf etwas anderes hinaus: Die Vielgestaltigkeit und stete Veränderlichkeit symbiotischer Beziehungen führt dazu, dass Begrifflichkeiten wie „Wirt“, „Parasit“ oder „Mutualist“ für eine festgelegte Identität nicht taugen. „Eigentlich sind sie keine Substantive, sondern Adjektive und Verben: Sie beschreiben, in welchem Verhältnis zwei Partner zu einer bestimmten Zeit und an einem bestimmten Ort zueinander stehen.“ Auch das gehört zur Komplexität des symbiotischen Lebens hinzu: Eindeutig gute und schlechte, nützliche und unnütze Akteure gibt es nicht. So sehr fokussiert sich das Buch auf die Frage des Zusammenlebens, dass man darüber, wie man sich Bakterien eigentlich vorstellen muss, gar nicht so viel erfährt. Wie genau ein Lebewesen also aussieht, das nur aus einer oder aus wenigen Zellen besteht, muss man sich trotz des Bildmaterials woanders anschauen. Andererseits: Ausführlich beschreibt Yong, warum es auch für Wissenschaftler heute gar nicht mehr notwendig ist, die Gestalt der verschiedenen Bakterienarten zu untersuchen. Um zu bestimmen, um welches Bakterium es sich bei einem Exemplar handelt, oder um neue Stämme zu entdecken, müssen sie sich mit der aufwendigen Morphologie nicht länger aufhalten.
Seit der Entwicklung der Gen-Sequenzierung in den Nullerjahren lässt sich gleich an der DNA ablesen, mit welchen Exemplaren man es zu tun hat, und beobachten, wie sich ein Stamm Bakterien verändert. Das kann, wie die Resistenz gegen Antibiotika zeigt, rasend schnell vonstatten gehen. Wird die genetische Information beim Menschen nur vertikal vererbt (von den Eltern zu den Kindern), können Bakterien ihre DNA auch horizontal untereinander austauschen. „Sex“ bei Bakterien ist also eine noch etwas intimere Angelegenheit als beim Menschen. Statt Körperflüssigkeiten werden quasi gleich ganze Persönlichkeitsmerkmale ausgetauscht.
Und: Ihre DNA lässt sich auch zielgerichtet verändern. In jüngster Zeit wurden Bakterien von Forschern erstmals so genetisch umprogrammiert, dass man sie zur Bekämpfung anderer Bakterien und Krankheitserreger im wahrsten Sinne des Wortes „ins Feld führen“ kann. Beängstigend findet Ed Yong diese neuen Ansätze in der Medizin nicht, sind doch Medikamente, die auf den gesamten Körper wirken, regelrechte Kahlschlagmethoden dagegen. Trotzdem haben Bakterien immer noch ein schlechtes Standing. Seit ihrer Entdeckung mithilfe des Mikroskops wurden unsere „winzigen Gefährten“ vor allem als „winzige Gefahren“ wahrgenommen, weil einige Arten Krankheiten auslösen, darunter die Pest, Malaria und Tuberkulose.
Insgesamt aber gibt es weniger als hundert Bakterienarten, die dem Menschen gefährlich werden können, während allein in unserem Darm viele Tausende Arten leben, die im Normalfall vollkommen harmlos sind. Im Normalfall. Wenn die Symbiose in Unordnung gerät – eine Dysbiose entsteht –, kann auch das zu Krankheiten führen. Aus „nützlichen“ Bakterien werden gefährliche, wenn sie am falschen Ort oder in zu großer Anzahl vorkommen.
In dem Buch steckt vor allem die Sorge, dass es politisch gelesen werden könnte. Ein Buch über Symbiose passt gut in unsere Zeit, in der das gesellschaftlichen Zusammenleben zumindest in den USA eindeutig in einer Krise steckt. Was im American Dream radikaler Individualismus hieß, sieht heute eher aus wie radikale Vereinzelung, wovon die „Incels“ nur das jüngste irrsinnige Phänomen sind. So vorsichtig und detailliert Ed Yong also über Labore, Forschungsergebnisse und faszinierende Wissenschaftler berichtet, so verfriemelt und zusammengesucht wirkt das Buch dann aber auch. Gesellschaftliche Großthesen gibt es hier nicht, dafür lernt man einfach nur erfreulich viel. Ganz gleich, ob man sich für die Wirksamkeit von probiotischem Joghurt interessiert oder für neue Aspekte in der Evolutionstheorie.
Ed Yong: Winzige Gefährten. Wie Mikroben uns eine umfassendere Ansicht vom Leben vermitteln. Aus dem Englischen von Sebastian Vogel. Verlag Antje Kunstmann, München 2018. 443 S., 28 Euro.
Symbiose klingt rundum positiv,
bedeutet in der Natur aber
immer auch Konflikt
Seit es die Gen-Sequenzierung
gibt, kann man Veränderungen
direkt in der DNA ablesen
Von der Natur können wir vieles lernen. Wie wir unser gesellschaftliches Zusammenleben organisieren, jedoch eher nicht.
Foto: Dr. Arthur Siegelman/Visuals
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