Wendet sich der Historiker Biografien der Heiligen fernab ihrer hagiografischen Verklärungen zu, hat er meist mit einer heiklen Quellenlage zu schaffen, erklärt uns der Rezensent Norbert H. Ott. Historische Überlieferungen sind rar, erbauliche Lebensbeschreibungen wie autobiografische Zeugnisse dienten oftmals dem Zweck, "ein vorbildhaftes, zu Verehrung und Nachahmung animierendes Idealbild" zu entwerfen. Dem Münchner Mediävisten Friedrich Prinz ist es aber dennoch gelungen. die wahren Bilder hinter den Übermalungen der Heiligenlegenden zu erkennen, versichert Ott. Bei den zwölf exemplarisch ausgewählten historischen Porträts aus Spätantike und Mittelalter sei der "renommierte Historiker" mit "quellenkritischer Akribie" und "stilsicherer Darstellungskunst" zu Werke gegangen, so der Rezensent weiter, der voller Begeisterung ob der "bewundernswerten Sachkompetenz" des Autoren ist.

Wäre es nicht noch ein bisschen zu früh, um an Weihnachtsgeschenke zu denken - Alexander Kissler hätte da eins zu empfehlen, nicht rückhaltlos, aber doch recht warm. Um Heilige geht es, nicht um solche, die aus strategischen oder finanziellen Überlegungen heraus kanonisiert wurden, sondern um die "echten Heiligen", die ihr Leben mit dem Anspruch moralischer Makellosigkeit lebten. Zwölf von ihnen habe sich Friedrich Prinz herausgesucht, um sie jenseits von Legende und Hagiographie als historische Figuren zu beschreiben. Das, so Kissler, sei ihm gelungen - unterhaltsam, wissenschaftlich integer und "nur streckenweise redundant". Wenn auch der Tonfall des Buches noch oft von jener "Erbauungsliteratur" künde, die bei dem Thema Heilige normalerweise das Sagen hat.