Regelrecht berauscht zeigt sich David Steinitz von Don Winslows "brutalem Desillusionierungsroman" über den Drogenhandel in Mexiko, in dem der Autor Realität und Fiktion gekonnt verknüpfe. Wie schon im thematisch ähnlich gelagerten, aber laut Rezensent deutlich weniger harten Vorgänger "Tage der Toten" schreibe Winslow auch hier wieder in kurzen Sätzen und erzeuge dadurch ein rasandes Tempo. Vor allem aber zermürbe der "800-Seiten-Marathon ins finstere Herz dieser Gewaltspirale" den Leser, wie Steinitz konstatiert - durch die geschilderten Grausamkeiten und die gleichzeitige Ohnmacht der Ermittler. Besonders beeindruckt zeigt sich der Kritiker davon, wie Winslow seine Kenntnis und die persönliche Haltung zum Thema mit literarischem Können verbinde und so "ein pervers beeindruckendes Thriller-Lexikon über den mexikanischen Drogenkrieg" vorgelegt habe.

Tobias Gohlis erinnert sich noch an Don Winslows "Tage der Toten": der Autor hatte den Kampf der US-Behörden gegen die Drogen zum Thema einer epischen Geschichte gemacht, die dreißig Jahre umfasste. In "Das Kartell" greift Winslow das Geschehen jetzt wieder auf - und das ist noch brutaler als zuvor, warnt der Rezensent. Wäre es dabei geblieben, den Kampf zwischen Drogenboss Barrera und Drogenfahnder Keller noch einmal aufzulegen und etwas dicker aufzutragen, Gohlis wäre enttäuscht gewesen. Aber Winslow schwenkt den Fokus auf den Widerstand in der mexikanischen Bevölkerung, was "Das Kartell" wieder zu einem so spannenden wie aufklärenden Buch macht, lobt der Rezensent.