Auf "lebendige, wenig professorale Weise" hat der Molekularbiologe und Präsident der Deutschen Forschungsgemeinschaft anhand literarischer und historischer Beispiele die "Herrschaft" von Pocken-, Herpes- und anderen Viren hier dargestellt, schreibt Christina Berndt. Zwar wird er manchmal etwas zu ausführlich, findet sie. Aber alles in allem haben der Rezensentin Goethes Blattern, Romeo und Julias Herpes und allerlei ähnliche Marginalien der Weltgeschichte und -literatur offenbar einen unterhaltsamen Einblick in die Welt der Viren verschafft. Wenn am Anfang die von Bismarck 1874 durchgesetzte, segensreiche Pflichtimpfung gegen Pocken und am Ende ihrer Besprechung der Ausblick auf zu erwartende Erfolge durch molekularbiologische und gentechnisch gewonnene neue Arzneimittel gegen neue Viren steht, lässt das allerdings Zweifel aufkommen. Wie sorgfältig hat sie Winnackers "Geschichte" abgeklopft auf Momente, in denen, bei aller Unterhaltung, auch eine deutlich interessengeleitete Politik für Gegenwart und Zukunft gemeint ist?

In ihrer kurzen Rezension weist Simone Humml darauf hin, dass die Folgen von Viruserkrankungen für die Menschen oft von größerer Tragweite sind als politische Entscheidungen. So erfährt der Leser, dass die sogenannte Spanische Grippe von 1918/1919 "rund drei Mal so viele Opfer wie der Erste Weltkrieg an allen seinen Fronten" gefordert habe. Humml erzählt ganz angetan, dass der Autor sich mit verständlichen Worten an Laien richtet, aber auch Fachleuten Interessantes zu berichten weiß.