Einen ambivalenten Eindruck hat Frans de Waals Buch über das Prinzip der Empathie bei Rezensent Johan Schloemann hinterlassen. Einerseits bescheinigt er dem renommierten Primatenforscher, kenntnisreich und kurzweilig die Erkenntnisse der jüngeren biologischen Altruismusforschung darzustellen. Andererseits scheint ihm das Werk bei all seinen gelungenen, gut zu lesenden Schilderungen über empathisches und freundliches Verhalten unter den Primaten in Teilen geradezu "dumm". Die Dummheit des Buchs erkennt er in der "gedankenschwachen Übertragung der Befunde auf den Menschen und die menschliche Gesellschaft". Dennoch hält er die Lektüre des Werks für instruktiv und lehrreich, auch weil es zeigt, wie sich der "böse" Sozialdarwinismus inzwischen in einen "guten" Sozialdarwinismus verwandelt hat.