Perlen und Edelsteine sind Metaphern für die Dichtung schlechthin. Friedrich Ohly, der Begründer der Bedeutungs- und Motivforschung, hat sich gefragt: Wie versteht Dichtung sich historisch - und innerhalb der Chronologie thematisch - geordnet, von den Ursprüngen des Perlen-Bildes in der Bibel bis in die Spätzeit selbst? Ohly lässt sich auf die Perlenmetaphern des orientalischen Mittelalters ein und thematisiert ihre enge Beziehung zum Mythos. Auch macht er auf den mentalitätsgeschichtlichen Bruch zu Beginn der Neuzeit aufmerksam, der die Bedeutung des Perlen-Bildes nachhaltig verändert. In der Neuzeit ist die dominante Vorstellung vom Werden der Perle die einer Krankheit der Muschel, der Entstehung des Werks aus dem Leiden. Nur zwei seiner Perlenaufsätze sind zu Ohlys Lebzeiten publiziert worden. Die anderen hob er für diese Edition auf, die noch kurz vor seinem Tod mit ihm gemeinsam geplant wurde.