Vor und nach der Jahrhundertwende streiten eine Vielfalt von einander bekämpfenden und ablösenden Programmen um zukünftige Kunstformen und Lebensweisen. Die großstädtischen Subkulturen artikulieren sich zunehmend in der literarischen Öffentlichkeit, während ein Massenpublikum Heimatliteratur und Gartenlaube liest. Nach dem Ringen um neue Formen kristallisiert sich dann der Expressionismus als verbindliche literarische Ausdrucksform heraus. Der Band behandelt neben Literaturströmungen auch viele bedeutende Autoren wie Hauptmann, Wedekind, Heinrich und Thomas Mann, Schnitzler, Trakl und Benn.