Peter Schöttler hält Corbins Versuch, die Welt eines Menschen zu beschreiben - ohne dabei in Spekulationen zu verfallen -, von dem man fast nichts wissen kann, für gelungen. "Fantasievolle Grundlagenforschung" nennt Schöttler dies und ist spürbar fasziniert von Corbins Ergebnissen. Man erfahre nicht nur etwas über Pinagots soziales, wirtschaftliches und politisches Umfeld. Sogar "seine Sprache und den Klang seiner Holzschuhe" beschreibe Corbin. Dass Pinagot als Individuum letztlich unfassbar bleibt, stört den Rezensenten nicht. Wenn nicht ausgerechnet das Verzeichnis der Wehrpflichtigen seines Jahrgangs verschollen wäre, hätte man sogar etwas über seine Haar- und Augenfarbe erfahren können. Ansonsten aber bietet dieses Buch über sein eigentliches Thema hinaus auch einen guten Einblick in das französische Archiv- und Verwaltungswesen dieser Zeit, wie Schöttler findet.

Wer war Louis-Francois Pinagot? Ein Holzschuhmacher aus der Normandie im 19. Jahrhundert, einer der nicht lesen und schreiben konnte und zeit seines Lebens aus seinem Landkreis am Rande eines großen Staatswalds nicht herauskam. Michael Jeismann zeigt sich zutiefst beeindruckt darüber, wie der französische Sozialhistoriker diese Biografie eines Vergessenen nachzeichnet, wie er seine Informationen aus dem allgemeinen Wissen über das Leben auf dem Land im 19. Jahrhundert auf den armen, ganz unauffälligen Handwerker "herunterrechnet", wie er herausfindet, dass sein Haus nur eine Tür und ein Fenster gehabt haben kann - die Steuer wurde auf die "Öffnungen" in einem Haus festgelegt, und mehr "Öffnungen" konnte sich einer wie Pinagot nicht leisten. Wie ein "meisterhafter Advokat", über Indizienbeweise, nähere sich Corbin diesem anonymen Leben an, vergesse dabei auch nicht auf die lange Dauer hinzuweisen, auf die Geräusche in einem großen Wald, in dem höchstens alle dreißig Jahre Holz eingeschlagen wurde (und nur alle 200 Jahre für den Schiffsbau).

Volker Reinhardt bespricht Alain Corbins Biografie eines historischen Niemands mit der Verve eines Liebenden. Er ärgert sich, er kann an dem Buch kein gutes Haar lassen, er sieht jede Menge Fehlgriffe - und dennoch feiert er den Historiker Corbin und leidet mit ihm. Mit viel Wortwitz und ebenso viel Charme stellt er Corbins Versuch vor, eine historische Null ins Leben zurückzurufen: Den Holzschuhschnitzer Louis-Francois Pinagot aus Origny-le-Butin im Nordwesten Frankreichs, über den man nur weiß, was in den Akten der Behörden festgehalten wurde, nämlich Geburts-, Hochzeits- und Todestag. Wahrscheinlich erging es Reinhardt beim Lesen des Buches genau wie dem Leser seiner Rezension. Man erkennt sofort die Schwachpunkte und bleibt trotzdem dabei. Zwei Punkte hebt Reinhardt hervor: Erstens interessiert sich wirklich kein Mensch für Louis-Francois Pinagot, auch nicht für seinen Herkunftsort. Und zweitens ist es paradox, ein Individuum aus dem geschichtlichen Umfeld heraus zu bestimmen. Und dennoch ist Reinhardt fasziniert von diesem "oft geistreichen, immer gelehrten" Buch.

Urs Hafner macht keinen Hehl daraus, dass er Corbins Versuch, in diesem Buch einen "Namenlosen" auferstehen zu lassen, für gescheitert hält. Per saldo habe Corbin gegen seine eigene Absicht Mikrohistorie betrieben, in dem er - zwangsläufig - mehr die Lebensbedingungen und den möglichen Alltag Pinagots beschrieben habe als die Person selbst. Gravierender findet der Rezensent jedoch, dass es Corbin nicht gelingt, dem Leser eine Vorstellung von Pinagots Persönlichkeit zu vermitteln. Kaum sein Name bleibe nach der Lektüre im Gedächtnis des Lesers haften.