Hubert Spiegel macht keine langen Umstände und nennt dieses Buch "das merkwürdigste Erstlingswerk" dieses Herbstes. Dabei eine Ausnahme: still, während die anderen Erstlinge der letzten Zeit so viel Getöse machten. Liebevoll zeichnet Spiegel die Geschichte eines Mädchens nach, die sich ins "Glück der Regression" flüchtet, und vergleicht sie mit Melvilles Bartleby-Novelle. Am Ende fragt sich der Rezensent, ob dieses Sich-Einlullen in die triste Geborgenheit eines Kinderheims nicht auch als Parabel auf die einstige DDR verstanden werden kann.

Hajo Steinert sieht in der "Geschichte vom alten Kind" eine Parabel auf die vielen Bürger, die seit dem Ende der DDR eine starke Orientierungslosigkeit verspüren und sich weigern, "in eine gemeinsame Zukunft hinauszulaufen". Die Umgebung reagiert darauf ratlos: Keiner weiß so recht, was er mit dem dicken, stummen Mädchen, das weder mit Eingesperrtsein noch mit Individualismus zurechtzukommen scheint, anfangen soll. Andererseits gelänge es dem Mädchen seinerseits, "die verstörte Umwelt " an der Nase herum zu führen. In seiner sehr liebevoll verfassten Rezension räumt Hajo Steinert allerdings ein, dass Jenny Erpenbecks Geschichte ganz unterschiedliche Deutungen zulässt.

Das alte, dicke Kind vereinigt alle Eigenschaften in sich, die DDR-Bürgern zum Überleben und Überstehen nützlich waren: Es will keine Verantwortung für sich übernehmen, ist froh, dass alles für es geregelt wird, es will nichts wissen von der Freiheit jenseits des Zauns des Kinderheims. Verena Auffermann zeigt sich sehr angetan von dieser Parabel, sie lobt Erpenbecks Ernsthaftigkeit, ihre Klugheit, das Dunkle in ihrer Erzählung, die rauh und poetisch zugleich sei. Damit hebe sich Erpenbeck klar von den Spaß-Autoren ihrer Generation ab.