In seiner Habilitationsschrift sucht der Historiker Jörg Baberowski neue Antworten auf die Frage, worin das Wesen des Stalinismus besteht; dabei ergänzt er klassische Erklärungen durch die Einbeziehung der kulturellen Ursprünge und gesellschaftlichen Bedingungen des Terrors, berichtet unser Rezensent Joachim Foeller, dem Baberowski die "Sicht" auf den Stalinismus "deutlich geschärft" hat. Seine These, dass der stalinistische Terror durch die kaukasische "Gewaltkultur" nachhaltig geprägt worden ist, veranschaulicht und analysiert der Autor am Beispiel Aserbaidschans, meint Foeller, die Kaukasusrepublik "diente dem Stalinismus als Laboratorium für sein totalitäres Menschenexperiment. Hier wurden die Herrschaftsmethoden erprobt, die später auf die gesamte Sowjetunion übertragen wurden", würdigt Foeller die Studie, als deren Verdienst er es betrachtet, detailliert gezeigt zu haben, "wie Stalins Sowjetunion funktioniert hat".

Als "wegweisend" würdigt Rezensent Gerd Koenen die Forschungen Jörg Baberowskis über die Ursprünge des Stalinismus. Da Stalin dem Stalinismus als Machtsystem nicht nur seinen Namen gegeben, sondern es auch durch und durch geprägt hatte, geht Baberowski insbesondere der Frage nach, wer Stalin und seine engsten Gefolgsleute eigentlich waren, berichtet Koenen. Dabei zeige Baberowski, dass die Stalinisten, anders als die intellektuellen Gründer der Partei wie Lenin und Trotzkij, aus einer dörflichen "Kultur der Gewalt" des kaukasischen Völkerkessels kamen. Auf Grundlage frisch erschlossener Quellen über die Sowjetisierung des Kaukasus deute Baberowski schließlich den Bolschewismus als eine "Form der inneren Kolonisierung des alten Imperiums mit paradoxen Wirkungen".