Dass die Bahn immer schon "Gesellschaftsmaschine" war, kann Rezensent Lothar Müller in der "faszinierenden" Studie des Historikers Niklas Weber zum Bahnfahren im 19. Jahrhundert lesen. Mit der "egalitären Eisenbahn-Mythologie" beginnt es, dem Plan, ein Verkehrsmittel für alle zu schaffen. Dieses Versprechen wird aber nicht eingehalten, erklärt Müller. Um das zu zeigen, zieht Weber vielfältige Quellen heran, wirtschaftshistorische, technikgeschichtliche, aber auch literarische Erzeugnisse fließen mit ein, von der Zeitschrift "Gartenlaube" bis zu Eisenbahn- Trivialromanen. Dass die Idee der klassenlosen Eisenbahn sich schnell als Illusion herausstellte, zeigt der Autor sowohl an den Ausführungen über die "Holzklasse", die im Gegensatz zu besser verdienenden Reisenden auf gepolsterte Sitze verzichten musste, als auch an Ausführungen zu sexuellen Übergriffen während der Bahnfahrten und grassierendem Antisemitismus. Auch die rassistische Segregation in den Zügen der deutschen Kolonien in  Deutsch-Südwest wie in Deutsch-Ostafrika thematisiere Weber. Die Eisenbahn als "Lokomotive des Fortschritts" war also schon in ihren Grundzügen ein Märchen: Der Kritiker hofft sehr, dass Weber seine Studie eines Tages bis in die Gegenwart umsetzt, Material gibt es genug. 

Ziemlich begeistert ist Rezensent Johann Hinrich Claussen von diesem Buch - für ihn ein Musterbeispiel gelungener historischer Forschung. Es geht um die Sozialgeschichte der Eisenbahn bis zum Anfang des Ersten Weltkriegs. Autor Niklas Weber schließt hier teilweise an die wichtige Vorarbeit Wolfgang Schivelbuschs an, legt aber, anders als dieser, den Schwerpunkt nicht auf die Zurichtung von Individuen durch die Bahn, sondern auf Fragen der Klasse, des Geschlechts und der Ethnie. So zeigt sich, dass die Eisenbahn zwar einerseits ein Gleichheitsversprechen war, da sie weitaus mehr Menschen als zuvor weite Reisen ermöglichte; dass sie andererseits jedoch Ungleichheit zementierte, indem sie verschiedene Reiseklassen einführte - ganze vier waren es zunächst. Außerdem geht es um Damenwaggons, die Frauen einerseits vor Zudringlichkeiten beschützen, sie andererseits jedoch auch kontrollieren sollten, sowie um rassistische Fahrgastsegregation sowohl in den USA als auch in deutschen Kolonien. Dieses Buch, das auch ungewöhnliche Quellen wie Populärliteratur auswertet, lässt uns über unsere eigene Vergangenheit staunen, freut sich Claussen, der hofft, dass in Zukunft auch über die Eisenbahn unserer Gegenwart so originell und klug geschrieben werden wird.