Schleswig-Holstein, 1913. Weil der 15-jährige Jan Petersen ständig die Schule schwänzt, wird er als Schiffsjunge zur Marine geschickt, um an Bord der SMS Emden Disziplin zu lernen. Doch es kommt anders: Als der Erste Weltkrieg ausbricht, nimmt sein Schiff Kurs auf die arabische Halbinsel. Dort verfliegt die Begeisterung, die Jan anfänglich für den Krieg hatte. Bei einem Landgang werden er und andere Matrosen vom Schiff getrennt. Der Gruppe bleibt keine Wahl, und die Männer machen sich zu Fuß auf den Weg durch die Wüste. Es wird ein lebensgefährlicher Marsch, auf dem die von Malaria, Hunger und Durst geschwächten Matrosen von Beduinen angegriffen werden und mitten in den Freiheitskampf der Araber geraten.