Oliver Sachs, bekannter Autor kluger Bücher über den Menschen, ist Mitglied der "Amerikanischen Farngesellschaft" und war mit seinen Vereinsfreunden auf einer Exkursion in Mexiko unterwegs, auf der Suche nach ebenso seltenen wie unscheinbaren Gewächsen. Man muss aber nicht lange lesen, meint ein nach der Lektüre gut gelaunter Tobias Rüther, um zu bemerken, dass die interessantesten Exemplare nicht auf mexikanischen Boden wachsen, sondern selbigen mit den Augen absuchen, um beim Anblick eines Farns "pteridologische Orgasmen" erleben. "Der Mensch, lernt man, ist erst dort ganz Mensch, wo er ein Hobby hat", und Sacks liefert 200 Jahre nach Humboldts Mexiko-Reise ein "feines Bestimmungsbuch menschlicher Natur", speziell der des "interessanten Spinners".

Wer mit einem liebevollen Blick auf die Schrullen seiner Mitmenschen ausgestattet ist, wird an diesem Buch seine helle Freude haben, daran lässt Rezensentin Eva-Elisabeth Fischer keinen Zweifel. Schon in seinen neurologischen Fallbeschreibungen "Der Mann, der seine Frau mit einem Hut verwechselte" hatte Oliver Sacks zur Genugtuung der Rezensentin die Abweichung von der Norm niemals als etwas Bedrohliches dargestellt, und so konnte sie auch seine seltsame Exkursion mit einer Farngesellschaft ins mexikanische Oaxaca genießen. Versammelt hat sich hier nach Darstellung der Rezensentin ein Club angegrauter Amateurforscher, deren "subtile Art der Sublimierung" sie arg an viktorianische Glanzzeiten erinnerte. Mit Humor beschreibe Sacks den schwer nachvollziehbaren Enthusiasmus der Farnliebhaber, auch seine eigene Vorliebe für ihre Schönheit verhüllende Pflanzen; zu Hochtouren laufe er aber auf, versichert Fischer, wenn er chemische Stoffe in Pflanzen schildert, die offenbar sehr bedeutsam für die Entwicklung von Serotoninblockern gewesen sind, oder wenn er in den geometrischen Mustern von Palästen eine universelle halluzinatorische Formkonstante entdeckt. Dann, jubelt Fischer, erkennt der Leser, wie Sacks - Alexander von Humboldt nicht unähnlich - ein "aus der Mode gekommenes Denken" und damit ein universales Weltbild kultiviert hat.