Zerfall und Aufbruch kennzeichnen geradezu leitmotivartig die Thematik der österreichischen Literatur des 20. Jahrhunderts, die hier anhand repräsentativer Einzelstudien vorgestellt wird. Das so entstehende Bild setzt an bei dem sich schon um die Jahrhundertwende abzeichnenden Zerfall des habsburgischen Österreich, der den Hintergrund für die besprochenen Werke Franz Werfels, Stefan Zweigs, Hermann Brochs, Joseph Roths und Soma Morgensterns aus der ersten Jahrhunderthälfte abgibt; dennoch zeigt sich schon zur gleichen Zeit gerade im dichterischen und theoretischen Schaffen Brochs jene andere Tendenz des Aufbruchs, neuer Hoffnung, die diesen Zerfall zu transzendieren trachtet und ihre Fortsetzung nicht nur bei Canetti, György Sebestyéns oder Soma Morgenstern findet, sondern auch in der Öffnung hin zu einem neuen Universalismus bei den Gegenwartsliteraten Matthias Mander und Karl Lubomirski.