Im Goethejahr fand 1999 an der Princeton University in USA eine internationale Konferenz statt. Renommierte Literaturwissenschaftler, Kunsthistoriker, Philosophen und Musikologen widmeten sich dem Rahmenthema "Goethe und das Zeitalter der Romantik". Die Vorträge demonstrierten aus verschiedenen Perspektiven, wie intensiv der Dichter, Dramatiker, Romancier, Essayist, Staatsmann und Naturwissenschaftler Goethe auf seine Zeitgenossen gewirkt hat. Nicht von ungefähr rechnete der junge Schlegel programmatisch neben einem politischen (Französische Revolution) und philosophischen Ereignis (Fichtes "Wissenschaftslehre") Goethes Roman "Wilhelm Meister" zu den "größten Tendenzen des Zeitalters". Obwohl Goethe in manchen Äußerungen bestimmte Erscheinungen der Romantik mit harten Worten abgewertet hat, verfolgte er nichtsdestoweniger viele ihrer künstlerischen und intellektuellen Aktivitäten mit engagiertem Interesse. Bei den meisten der in diesem Band vorgelegten Beiträge handelt es sich um erweiterte Fassungen der in Princeton gehaltenen Vorträge.