Als Kaiser Franz II. am 6. August 1806 die Krone des Heiligen Römischen Reiches niederlegte, war mit diesem Rechtsakt das Ende der bisherigen alteuropäischen politischen Herrschaftsordnung besiegelt. Das Alte Reich hatte den Herausforderungen der Französischen Revolution nicht standhalten können. Die jahrhundertealte Tradition der universalen christlich-abendländischen Monarchie wurde mit dieser Abdankung zerschlagen und das Prinzip des modernen Nationalstaats trat seinen Siegeszug in Europa an. Die Folgen dieser einschneidenden politischen Zäsur führten durch den Rivalitätskampf der europäischen Nationen unmittelbar in die "Barbarei" des 20. Jahrhunderts. Sie waren es aber auch, die Europa die modernen demokratischen Freiheiten brachten. Die wirkmächtigen Prinzipien von alteuropäischem Reichsrecht und modernem Nationalstaat - Wahlkönigtum versus Absolutismus, Friedenssicherung versus Expansionspolitik, ständische Ungleichheit versus moderne Rechtsgleichheit - werden dabei einander gegenübergestellt. Es gilt, die Verluste zu benennen, welche die Entscheidung für den modernen Weg des Nationalstaats nach sich gezogen hat. Und es gilt die Konsequenzen nachzuzeichnen, die aus der "Revolution" des Jahres 1806 in die europäischen "Urkatastrophen des 20. Jahrhunderts" geführt haben.