Warlam Schalamow gehört wie Wassili Grossman zu den Protokollanten des Stalinschen Terrors, die starben, bevor sie wussten, dass ihre Werke jemals rezipiert werden würden. Franziska Thun-Hohenstein hat nun über Warlam Schalamow eine Biografie vorgelegt, die Wolfgang Schneider zutiefst beeindruckt. Kurz skizziert er nochmal Schalamows Geschichte vom glühenden Revolutionär bis zum gebrochenen Insassen eines Altersheims, der seinen Zwieback unter dem Kopfkissen versteckte. Ursprünglich, erzählt Schneider, habe Schalamow seine Lagererinnerungen zusammen mit Alexander Solschenizyn verfassen wollen, kam aber wegen seines völlig anderen, viel strengeren schriftstellerischen Ethos davon ab. Die Nüchternheit prägt Schalamows Erinnerungen - und ihr werde die Biografin auf geradezu vorbildliche Weise gerecht. Sie spart nichts aus, berichtet der Rezensent, auch nicht Schalamows journalistische Jugendsünden. Mit Verwunderung notiert er auch, dass Schalamow nichts mit Emigrantenkreisen zu tun habe wollte und der "Idealisierung von Revolutionären" treu blieb. Als äußerst lesenswert empfiehlt Schneider auch Thun-Hohensteins Kapitel über die Beziehung zwischen Schalamow und Solschenizyn.

Kritiker Fokke Joel nimmt zwei Neuerscheinungen in den Blick, um über den russischen Schriftsteller und Gulag-Überlebenden Warlam Schalamow zu sprechen. Zeitgleich mit einer Briefauswahl erscheint auch eine Biografie von der Herausgeberin Franziska Thun-Hohenstein, die Joel für ihren Quellenreichtum und Genauigkeit lobt. So wird dem Rezensenten deutlich, wie Schriftsteller Schalamow, aus einer religiösen Familie stammend, mehrfach verhaftet und im Lager so sehr gequält wird, dass er nie wieder richtig gesund wird. Auch schriftstellerisch hat er, gerade im Vergleich zum großen Dissidenten Solschenizyn, kaum Erfolg, er will davon erzählen, wie einem im Gulag jegliche Individualität geraubt wird, die Erfahrungen der grausamen Kargheit sollen sich in der Sprache widerspiegeln, lernt der Rezensent. Als Schalamow 1982 stirbt, nimmt der Bestatter aus Rücksicht auf die Lagererfahrungen ein Stalinbild von der Wand, für Fokke Joel Anlass, über den heute noch währenden Personenkult in Russland nachzudenken - und die Lektüre dieser eindrücklichen Biografie nahezulegen.

Franziska Thun-Hohenstein hat sich bereits als Herausgeberin von Warlam Schalamows Erzählungen aus Kolyma immense Verdienste erworben, erinnert Rezensent Jörg Plath, der den sechsteiligen Zyklus in eine Reihe stellt mit den großen Werken der Lagerliteratur von Primo Levi und Imre Kertesz. Eine Biografie zu diesem Autor, der sechzehn Jahre seines Lebens in sibirischer Lagerhaft verbracht hat, ist also kein leichtes Unterfangen, ahnt Plath, zumal Schalamows Frau und Schwester aus Angst vor Repressionen viele Schriften, Briefe und Dokumente vernichtet haben. Plath kann nur bewundern, wie Thun-Hohenstein vorgeht, mit philologischem Spürsinn und Diskretion zugleich, ohne zu spekulieren oder zu fabulieren. Ein wenig näher kommt er dem Autor, der nach seiner Freilassung versuchte, literarisch in das Leben der Sowjetunion zurückzufinden, Freundschaft zu Nadeschda Mandelstam und Boris Pasternak pflegte, aber von Verbänden und Behörden an der kurzen Leine geführt wurde. Sie wertet zwar auch KGB- und Gerichtsakten aus, aber zu Schalamows Haftjahren bleibt sie verhalten. Hier belässt sie es dabei, die poetischen Verfahren zu deuten, mit denen Schalamow sein Überleben am "Kältepol der Grausamkeit" zu schockgefrorener Literatur verarbeitete.