Mit Lob bedenkt Rezensent Martin Krumbholz diesen Essayband von Hans-Jürgen Heise. Er findet darin 33 exzellente Porträts von "Schlüsselfiguren der Moderne", darunter Literaten von Nietzsche bis Beckett sowie die Maler de Chirico und Magritte. Tatsächlich scheint ihm die Auswahl der Protagonisten, die natürlich subjektiv ist, beispielhaft für die Moderne, die er als auf Freud anspielend als "Epoche der Neurosen" kennzeichnet und von allgemeiner Verunsicherung, Überforderung, Zersplitterung, Melancholie und existenziellen Versteckspielen geprägt sieht. Er geht auf einige Porträts näher ein, darunter auf die von Hemingway, Beckett und Pessoa. Wie er berichtet, reicht die Entstehung der Essays bis ins Jahr 1950 zurück. Dabei hebt er hervor, die meisten habe Heise mehrfach überarbeitet und ergänzt, "so dass man es hier mit einem veritablen Lebenswerk zu tun hat".

Essays sind so. Hannelore Schlaffer kann das Provisorische von Hans-Jürgen Heises Annäherung an Lyriker der europäischen Moderne von Celan bis Rimbaud nicht schlecht heißen. Wenn ein Dichter seine Helden ehrt und zu diesem Zweck "tief in die Poetenherzen" hinabblickt, erwartet Schlaffer keine Geschichte der modernen Lyrik. Auf etwas Abwechslung bei der Perspektive und bei der Wortwahl möchte sie allerdings nicht verzichten, Anschaulichkeit hin oder her. Mit der vorliegenden Auswahl der einmal als Zeitungs-, Zeitschriftenartikel oder Vor- und Nachwort konzipierten Texte aus den 70ern bis heute ist die Rezensentin unterfordert. Eine redaktionelle Überarbeitung, findet sie, hätte den Band um manche Wiederholung erleichtert.