Jedermanns Sache, das räumt die Rezensentin Sabine Berking ein, sind die Texte des aus Syrien stammenden deutschen Erzählers Rafik Schami, ist insbesondere sein "naiv-unschuldiger Plauderton" vielleicht nicht. Berking aber hat dieses Buch, daran lässt sie gar keinen Zweifel, außerordentlich genossen. Daraus, dass Schami sich in der Tradition mündlichen Erzählens sieht, mache er ja kein Geheimnis. Dafür aber bringe er die Tugenden des verschlungenen orientalischen Erzählens auf beeindruckende Weise ins Deutsche. In diesem Roman geht es unter anderem um einen wohlhabenden Kalligrafen im Syrien der fünfziger Jahre. Der wird gehörnt, aber nicht von dem Mann, den er verdächtigt. Aus anderer Perspektive freilich erweist sich der gehörnte Kalligraf dann als "mutiger Reformer". Wie Schami damit doch noch den Blick auf die zuvor weitgehend ausgeblendeten politischen Verhältnisse wendet, findet die Rezensentin nicht weniger überzeugend als den Rest es Buches.

Jörg Magenau hat sich durchaus willig dieser üppigen Geschichte hingegeben, die im Damaskus der 50er Jahre spielt, kann aber rückblickend ein gewisses "Unbehagen" nicht verhehlen. Rafik Schami, der 1971 aus Damaskus ins deutsche Exil kam, breitet in "Das Geheimnis des Kalligrafen" zwei Erzählstränge aus, die er mit zahllosen Nebenhandlungen umgibt: Das ist einmal die Geschichte der Ehefrau des Kalligrafen, die sich in einen jungen Boten verliebt und aus der gefängnisartigen Ehe flieht. Der zweite Teil erzählt vom verlassenen Kalligrafen, der als Schriftreformer Ärger mit fundamentalistischen Kräften bekommt. Hier wird nicht nur beeindruckend leichthändig eine Geschichte der Kalligrafie geliefert, unversehens weitet sich die Erzählung zu einem packenden "Gesellschaftsroman", der Thriller-Qualität aufweist, so der Rezensent gefesselt. Sein eingangs erwähntes Unbehagen rührt von dem Eindruck, Schami bediene mit seiner verschlungenen, an die Techniken der Kalligrafie erinnernden Erzählweise allzu gefällig westliche Erwartungen an das Orientalische.