Zu Zeiten von Maos Bemühungen, China über Nacht zu industrialisieren, scheint ein System symbolischer Belohnung jegliche Moral ersetzt zu haben, lernt Rezensentin Katharina Borchardt aus dem Roman, der vom Umerziehungslager Nr. 99 erzählt, in dem Akademiker von einem kindlich anmutenden Aufseher bewacht werden. So wie der Vorsteher von einer Einladung nach Peking träumt, bei der er für seine Leistungen ausgezeichnet wird, versuchen die Insassen, fünf rote Papiersterne zu verdienen, mit denen sie sich freikaufen könnten, erzählt die Rezensentin. Ihr präsentiert sich mit dem Lager unter diesen Bedingungen ein Mikrokosmos, in dem Denunziation und Lüge an der Tagesordnung sind. Dennoch erscheint er Borchardt als alternativlos und damit repräsentativ für das Leben während Maos "Großem Sprung nach vorn". Niemand versucht, auszubrechen oder aufzubegehren - wohin auch, fragt sie sich. Die Absurditäten eines solchen Lebens sind in ihren Augen zutiefst traurig und beißend satirisch zugleich beschrieben, sodass für sie nur noch im grotesken Witz des Romans "Momente innerer Freiheit" aufleuchten.

Yan Liankes Roman über das China zur Zeit des "Großen Sprungs nach vorn" ist für Steffen Gnam erschütterndes Abbild von Maos Gigantomanie. Wie Lianke den Alltag in einem Umerziehungscamp für Intelektuelle schildert, die Euphorie, den Trotz, vor allem die Verstörung und die erpresserischen Methoden auf dem weg zu "neuen" Menschen, hat Gnam beeindruckt. Überzeugt von den Bildern vom Massensterben im Land und von der geistigen Umerziehung als Abwärtsspirale, die der Autor findet, kann er den Text nur empfehlen.