Ausgerechnet der sich selbst als "aufgeklärten Agnostiker" bezeichnende und einer protestantischen Familie entstammende Willibald Sauerländer arbeitet nun das Katholische im Werk Rubens heraus, freut sich Gottfried Knapp. Nachdem in der jüngeren Kunstgeschichte das Oeuvre des Barockmalers nicht zuletzt durch seine Aufbewahrung in weltlichen Museen systematisch säkularisiert worden ist, konzentriert sich der Autor höchst gewinnbringend auf den religiösen Kontext, in dem Rubens' zum Teil extrem gewaltsame Darstellungen von christlichen Märtyrern und seine monumentalen Altarbilder stehen, so der Rezensent begeistert. Dass hier jemand sich nicht mit kunsthistorischen Floskeln über religiöse Fragen hinwegsetzt, sondern sich intensiv mit den Auftraggebern und Ruben's gegenreformatorischem Impetus auseinandersetzt, ist Knapp sehr willkommen. Der Kunsthistoriker öffnet die Augen für die theologische Tiefendimension von Rubens' Werken und die Fähigkeit des Malers, mit seinen gruseligen Martyriumsdarstellungen sogar so etwas wie einen "Gottesbeweis" vorzulegen, preist er begeistert.

Spektakel oder Glauben, für Eduard Beaucamp liegt die Sache klar: Der Betrachter eines Rubens muss sich entscheiden, dazwischen ist Abgrund. Willibald Sauerländer hat sich entschieden, wie Beaucamp ausführt, und zwar für den spirituellen Rubens, den malenden Theologen, den glaubensglühenden Verwandler alles Heidnischen ins Christliche. Und er hat sich entschieden, dieser Sichtweise den passenden Drive zu geben. Beaucamp scheint fast peinlich berührt von soviel Inbrunst, wo er professionelle Wissenschaft erwartet hätte. Aber er lässt sich auch mitreißen von Sauerländers quellensatter, spannender Erzählung. So restaurativ ihm Sauerländer Rubens hier auch präsentieren mag, so sehr ahnt Beaucamp, wie Recht er haben könnte, das Nervenzentrum von Rubens' Kunst so zu verorten, so rubensmäßig geradezu, zum Teufel mit der ganzen Freigeisterei!