Durchaus ehrenwert findet Rezensentin Anke von Kügelgen das Unterfangen Christopher de Bellaigues, Muslime und islamische Gesellschaften von dem Ruch zu befreien, gegen Freiheit, Toleranz und Säkularisierung resistent zu sein. Wenn de Bellaigue an den Beispielen Kairo, Istanbul und Teheran nachvollzieht, wie sich im 19. Jahrhundert Aufklärung und Moderne in der muslimischen Welt verbreitet haben, aber dann auch zusammen mit den europäischen Vorbildern in Nationalismus und Gegenaufklärung umschlugen, attestiert sie dem Autor eine differenzierte Sicht und einige einsichtsvolle Vergleiche. Dann zählt die Kritikerin zwar etliche Kritikpunkte auf - unter anderem vermisst sie Tiefenschärfe in den Porträts und die Einlösung des eigenen Anspruchs -, will damit aber die Bedeutung des Buchs aber nicht geschmälert haben.

Moritz Behrendt findet in Christopher de Bellaigues Buch nicht, was der Titel verspricht. Der britische Journalist vermag laut Rezensent zwar, die Reaktionen der islamischen Welt auf den Einfall des Westens im 18. Jahrhundert detailreich und anschaulich zu beschreiben und seine Ideengeschichte aus Kairo, Teheran und Konstantinopel mit der kenntnisreichen Darstellung wirtschaftlicher und sozialer Entwicklungen zu verbinden. Bei der Parallelisierung von Islam und europäischer Aufklärung schießt der Autor jedoch übers Ziel hinaus, kritisiert Behrendt. Zweifellos habe es muslimische Aufklärer gegeben, meint der Rezensent, doch nicht in einem vergleichbaren Maße und mit ähnlicher Wirkungsmacht wie in Europa.