Rezensent Florian Balke schwelgt in Thomas Steinfelds Goethe-Biografie, als wärs die letzte. Bürgerliche Hagiografien soll der Leser nicht fürchten, rät er und stürzt sich in Steinfelds Versuch, den Dichter als subversiven Mephisto zu zeichnen. Das gelingt laut Rezensent überzeugend, pointiert und kenntnisreich und lesbar. Die vielen Quellennachweise stören gar nicht, stellt Balke verwundert fest, und auch nicht das Fehlen der ein oder anderen Nuance.

Goethe steht auf dem Spiel. Wird sich sein Nimbus ins 21. Jahrhundert herüber retten lassen? Das ist die Eingangsfrage in Kai Sinas Kritik. Thomas Steinfelds Buch scheint ihm jedenfalls als ein geeigneter Wegweiser zu einem neuen Goethe-Bild. Sina sieht diese Biografie sozusagen als Parallelaktion zur kostspieligen Neugestaltung des Goethe-Hauses in Weimar, die das Goethe-Bild ebenfalls modernisieren soll. Goethe erscheint Sina in dieser Biografie nicht mehr als der entrückte "Olympier" und auch nicht - à la Safranski - als gelungenes Beispiel einer Verschmelzung von Leben und Werk, sondern einerseits menschlicher, sozusagen schlechter gelaunt, auch banaler mit "Neigung zu Missmut, Bitterkeit, Resignation". Andererseits aber auch als ein Katalysator, der Steinfeld etwa zu einer "hochkonzentrierten Kulturgeschichte" der Stadt Weimar anregt und der umgeben ist von Figuren, die durch Steinfeld eine Ehrenrettung erfahren, etwa den getreuen Eckermann. Besonders wichtig erscheint Sina am Ende, dass Steinfeld Goethe - und zwar mit einem Ausdruck Goethes selbst - als ein "être collectif" begreift, als einen, den keine Tendenz seines Zeitalters unberührt lässt. Und gerade hierin besteht für Sina die Modernität dieser Biografie und Goethes selbst.