Maggie O'Farrells Roman fabuliert das Leben der Ehefrau William Shakespeares aus, erklärt Rezensentin Renate Kraft: Anne Hathaway, hier Agnes, wird dabei zur treibenden Kraft nicht nur der Liebesheirat zwischen ihr und William, auch für seine Karriere stellt sie die Weichen, weil sie nicht mitansehen kann, wie ihr Mann in der Provinz versauert, erzählt die Kritikerin. Ihr hat vor allem die für Farrells Bücher typische "Mikroperspektive auf sinnliche Details" gefallen, die Beschreibung von den Geburten der Kinder und dem dramatischen Tod, der eines von ihnen ereilt, hält sie sogar für meisterlich.

Für die Rezensentin Dorothea Westphal ist dieser Shakespeare-Roman der nordirischen Schriftstellerin Maggie O' Farrell ein herausragendes Buch über "Trauer und die Entstehung von Kunst". Im Grunde geht es überhaupt nicht um Shakespeare, der wird namentlich gar nicht erwähnt und taucht nur in seiner Rolle als Ehemann und Vater auf, verrät die Kritikerin. Im Mittelpunkt steht Shakespeares Frau Agnes, mit der er die Zwillinge Judith und Hamnet bekommt. Judith erkrankt an der Pest, an ihrer statt stirbt allerdings der ihr nahestehende Bruder - und Agnes bewältigt das Drama allein, da ihr Mann in London mit seiner Theatergruppe gerade an "Hamlet" arbeitet - und die Trauer offenbar auf diesem Wege verarbeitet, resümiert die Rezensentin, die hier nicht zuletzt das so bewegende wie brillante Porträt einer Frau des 16. Jahrhunderts gelesen hat.

Moritz Fehrle zieht den Hut vor der nordirischen Schriftstellerin, die für diesen Roman über den meist abwesenden Mr. Shakespeare als Vater gleich einen hohen Preis gewann, den Women's Prize for Fiction. Ihre Erzählung ist höchst "lebendig", lobt er, sie breitet das Leben vor allem der acht Jahre älteren Ehefrau Shakespeares aus, wie sie um den an der Pest sterbenden Sohn Hamnet kämpft. Den Ehemann und Vater habe sie derweil klug als "rastlos" reisenden Theatermann in die Ferne geschickt. Das alles gefällt dem Rezensenten, dem die zahllosen Bücher zu Shakespeare ebenso bekannt sind wie die vielen Theorien zum Verhältnis von Leben und Werk. Allen möglichen dort gestellten Fallen und Festlegungen entkomme die Autorin auf großartige Weise, und der Kritiker scheut sich nicht, diesen Roman "brillant" zu nennen.

Rezensent Martin Halter staunt, wie "spezifisch weiblich" Maggie O'Farrell dem Rätsel um Shakespeares an der Pest verendeten Sohn Hamnet Zucker gibt. Das geht laut Halter sogar, ohne Shakespeare selber groß ins Spiel zu bringen, dafür aber seine Frau als eigentliche Protagonistin. Dass die Autorin eigens die Falknerei und das Heilkräuterziehen erlernte, um sich besser in die Figur und ihre Zeit einzufühlen, merkt Halter der "poetisch-zärtlich" erzählten Geschichte jederzeit an. Perspektivwechsel, die Verklammerung von Bühne und Welt und Zeitsprünge zwischen 1583 und 1600 machen diese "Hamnet-Tragödie" für Halter zu einem Fest der Vorstellungskraft.