Erasmus von Rotterdam wurde 1469 als uneheliches Kind eines Priesters in Rotterdam geboren. Er besuchte in Deventer die gleiche Schule wie vor ihm Thomas a Kempis. Die fehlende Begeisterung für das Leben, das er im Kloster Emmaus in Steyn bei Gouda zu führen begann, machte er durch die intensive Lektüre der lateinischen Klassiker wett. Er wurde Priester, verließ das Kloster, studierte Theologie (in dieser Reihenfolge!) und gab 1516 die erste Druckausgabe des Neuen Testaments auf griechisch heraus, die dann die Grundlage bot für Luthers Bibelübersetzung. Erasmus distanzierte sich von dem Reformator, wollte sich aber auch nicht unkritisch den Katholiken zugesellen. Seine glänzende Satire "Das Lob der Narrheit", seiner eigenen Einschätzung nach eine "kleine Stilübung", laut der darin personifizierten Narrheit ein "herausgeschwatzter Wörterplunder", schrieb er innerhalb einer Woche nieder.