Max Horkheimer wurde 1895 als Sohn eines erfolgreichen Textilfabrikanten geboren. Seine Zukunft war mehr oder minder geplant, sollte doch der junge Max Horkheimer die Firma des Vaters übernehmen. Doch bereits in seiner Jugend las Horkheimer Autoren wie Ibsen, Strindberg, Karl Kraus oder Schopenhauer, und so führte ihn sein Interesse weg von der väterlichen Firma. Mit 35 Jahren übernahm er die Leitung des Instituts für Sozialforschung und gab die "Zeitschrift für Sozialforschung" heraus. Während des 2. Weltkrieges emigrierte Horkheimer nach Los Angeles und kehrt erst 1950 nach Frankfurt zurück, um das Institut wieder aufzubauen. Ab 1960 lebte Horkheimer in der Schweiz, wo er 1973 starb.