In diesem Buch kommt nur eines zu kurz, schreibt Rezensent Gustav Seibt: Der Humor von Thomas Mann. Ansonsten sind die zwölf Essays von Hanjo Kesting über sechs Werke des Literaturnobelpreisträgers nebst sechs biografischer Skizzen auch deshalb großartig, weil sie Lust machen, Thomas Mann (wieder) zu lesen, freut sich der Kritiker. Kesting hat mit "Freimut" ein Porträt komponiert, lobt Seibt, in dem die Nöte von Mann immer ernst genommen werden. Begeistert ist er beispielsweise, wie Kesting in der von der Literaturwissenschaft wenig gewürdigten Erzählung "Die Betrogene" ein "großes Gedankenexperiment" verortet. "Triebverzicht" des Homosexuellen Thomas Mann war mit ein Grund, warum aus ihm ein detailbesessener Beobachter und "Weltmeister der Vorstellungskraft" wurde, lernt Seibt, der das sehr glaubhaft findet und der überhaupt in diesem Buch kein Problem mit Rückschlüssen von der Person auf das Werk hat: Bei Mann passt das, findet er. Dass die Sublimierung bei Mann einen Preis forderte, den andere zahlen mussten, zeigt Seibt der Blick auf das Verhältnis zu Sohn Klaus. Unbedingt eine Leseempfehlung für Kestings Buch der "hochinformierten Liebe".

Rezensent Wolfgang Schneider, der selbst über Thomas Mann promovierte, schaut genau hin, wenn mit Hanjo Kesting und Dieter Borchmeyer gleich zwei Thomas-Mann-Kenner die Essenz ihrer jahrzehntelangen Beschäftigung in Großwerken vorlegen. Der Kritiker rät, die Werke parallel zu lesen, ergänzen sie sich doch bestens. Kesting verübte 1975 zum hundertsten Geburtstag von Thomas Mann mit zehn Thesen ein "literaturkritisches Attentat" auf den Schriftsteller, distanzierte sich aber später davon, erinnert der Kritiker. Jene Mischung aus Kritik und Verehrung spiegelt sich auch in diesem Werk wider, fährt der Rezensent fort, der begrüßt, dass Kesting im Gegensatz zu Borchmeyer auch die biografischen Bezüge berücksichtigt. Denn vor allem die Veröffentlichung von Manns Tagebüchern sorgte dafür, dass dieser vom "Denkmalssockel des humanistischen Repräsentanten" geholt wurde, liest Schneider. Authentisch berichtet Mann hier von homoerotischen Schwärmereien und alltäglichen Missstimmungen oder stichelt gegen Autorenkollegen, allerdings stets mit Blick auf künftige Leser, wie Kesting darlegt: So seien die Tagebücher keineswegs "ohne jeden literarischen Wert", wie Mann behauptete. Präzise und kenntnisreich betrachte Kesting zudem Manns Bandbreite an politischen Positionen sowie die herausragende Bedeutung der Musik in Leben und Werk. "Pointierter" als Borchmeyers "gravitätisches" Werk ist dieses Buch definitiv, meint der Rezensent, der es all jenen Lesern empfiehlt, die sich mehr für die Bezüge zwischen Leben und Werk interessieren.