Boris Pasternak wurde 1890 als Sohn des impressionistischen Malers Leonid Pasternak und der Pianistin Rosa Kaufmann in Moskau geboren. Er studierte Musik, Jura und Philosophie in Moskau und Marburg. Seine schriftstellerische Laufbahn begann er 1912 als Lyriker unter symbolistischem und futuristischem Einfluss. In den zwanziger Jahren galt er neben Alexander Blok, Majakowski und Jessenin als der bedeutendste moderne Lyriker Russlands. Außer kleineren Prosaarbeiten erschienen seine Übersetzungen von Dramen Shakespeares und Kleists, von Goethes "Faust", von Gedichten Verlaines und Rilkes.
Schon 1946 wurde sein Werk von der sowjetischen Führung scharf kritisiert, sein 1956 vollendeter Roman "Doktor Schiwago" durfte in der Sowjetunion nicht erscheinen, sondern wurde in Italien zuerst veröffentlicht. Für "Doktor Schiwago" erhielt Pasternak 1958 den Nobelpreis, den er jedoch nicht annahm, weil er aufgrund der gegen ihn in der Sowjetunion laufenden Hetzkampagne mit einer Ausbürgerung rechnen musste. Trotz des Verzichts wurde der als "Landesverräter" bezeichnete Pasternak aus dem Schriftstellerverband ausgeschlossen. Fast 30 Jahre nach Pasternaks Tod nahm 1989 sein Sohn den Nobelpreis in Stockholm stellvertretend an. Längst ein Welterfolg, konnte "Doktor Schiwago" erst 1988 in der UDSSR veröffentlicht werden. Boris Pasternak starb 1960 in Peredelkino bei Moskau.