Auch das neue Buch von Ian Kershaw über das 20. Jahrhundert hat Rezensent Otto Langels mit Gewinn gelesen. Der englische Historiker beschreibt in zwölf Porträts, wer die Weltgeschichte mit welchen Mitteln in außergewöhnlicher Weise beeinflusst hat. Chronologisch beginnt Kershaw bei Lenin, um Hitler, Mussolini und Stalin besonders hervorzuheben und mit Adenauer, Thatcher, Gorbatschow und Kohl in der zweiten Hälfte des vergangenen Jahrhunderts zu landen, fasst Langels das Spektrum des Buches zusammen. "Vorzüglich" und anekdotenreich sind die einzelnen Kapitel geschrieben, in denen Kershaw Biografie und Analyse voneinander trennt, lobt Langels. Zwar warte das Buch nicht mit Überraschungen auf, aber mehr über die historischen Bedingungen zu erfahren, die Menschen zu so prägenden Machthabern werden ließen, wirkt auf den Rezensenten wie eine "komprimierte Geschichte Europas".

Rezensent Günther Nonnemacher schätzt an Ian Kershaws Buch gerade den Umstand, dass es sich zwischen Politikerbiografie und historischer Darstellung nicht entscheiden möchte. So kann der Autor herausarbeiten, wie unterschiedlich die Umstände und die ausgewählten politischen Persönlichkeiten, von Stalin über Gorbatschow, Thatcher und Tito bis Kohl und de Gaulle, wirklich waren. Für den Leser wirft das wertvolle Einblicke in die Geschichte des 20. Jahrhunderts ab, versichert Nonnenmacher. Solide scheint ihm, wie der Autor aus Quellen und Sekundärliteratur seine "Kurzporträts" erarbeitet und die jeweiligen Bedingungen der Machtergreifung, die politische Leistung und die Hinterlassenschaften der zwölf ausgewählten Persönlichkeiten darstellt.

Können einzelne Geschichte wirklich Geschichte Machen? Rezensent Robert Probst wundert sich, dass sich ausgerechnet ein so skrupulöser Historiker wie Ian Kershaw zwölf Persönlichkeiten herausgreift, die dem 20. Jahrhundert ihren Stempel aufgedrückt haben, um diese Fragen zu erörtern: Revolutionäre, Diktatoren Demokraten, von Lenin über Mussolini, Stalin und Hitler, zu Tito, Churchill, de Gaulle, Thatcher, Kohl und Gorbatschow. Da Kreshaw primär nur zu Hitler geforscht hat, nennt er seine Texte nur "interpretative Essays", bemerkt Probst, der von Kershaw dann erkundet sieht, wie eine markante Persönlichkeit von Umständen an die Macht gebracht wird und wiederum auf diese einwirkt. Charisma und Moral interessieren Kershaw hier nicht, warnt Probst, eher Zielstrebigkeit, Erfolgswillen und Egozentrik von Machtmenschen. Ein bisschen lasch findet Probst die Ratschläge, die Kershaw am Ende seinen Lesern gegen autoritäre Versuchungen an die Hand gibt: Widerstehen.

Für den Rezensenten Marc Reichwein ist die Lektüre von Ian Kershaw immer ein Gewinn, weil der Historiker keine großen Thesen marktschreierisch unter die Leute bringen will, sondern historische Tiefenschärfe liefert. So auch im neuen Buch, versichert Reichwein. Wenn sich Kershaw Lenin, Stalin, Mussolini, Hitler, de Gaulle, Adenauer, Franco, Tito, Thatcher, Gorbi und Kohl widmet, vermisst Reichwein wohl Brandt oder Mitterand, bekommt mit den Fallstudien aber plastische Porträts und dazu historische Hintergründe, die zeigen, inwieweit all diese Machtmenschen auch Getriebene ihrer Zeit waren. Luzide und verständlich, so Reichwein.