Ein gut lesbares, berührendes, aber nicht immer schlüssiges Buch hat Amitav Ghosh über die kolonialen Dimensionen des Opiumhandels geschrieben, meint Rezensent Thomas E. Schmidt. Ghosh, der zum Thema auch bereits eine Romantrilogie vorgelegt hat, schreibt die Geschichte des Opiumhandels als eine koloniale Schuldgeschichte: Eindrücklich findet Schmidt vor allem jene Passagen, die zeigen, wie Großbritannien China auch mithilfe zweier Kriege zwingt, die Droge ins Land zu lassen und wie gleichzeitig indische Bauern den Rohstoff anbauen müssen. Außerdem zeigt Ghosh laut Schmidt auf, dass die USA ebenfalls von diesen Handelsströmen profitierte, was in seinen Augen dazu führt, dass sie nun selbst von einer Opioidkrise betroffen ist. Das ist der Punkt, ab dem Schmidt nicht mehr so recht mitgehen will: Für Ghosh hat das Opium Subjektstatus und es sorgt in gewisser Weise für historische Gerechtigkeit, wenn es nun auch Nordamerika heimsucht. Letzten Endes sei das eine Glaubensfrage, beziehungsweise ein zyklisches Weltbild, das Ghosh hier bediene, so der Kritiker. Auch allgemein stört ihn die postkoloniale Empörung des Buches, insgesamt aber liest er Ghoshs Ausführungen mit Gewinn.

Viel erfährt Rezensent Andreas Fahrmeir aus diesem Buch über die Geschichte des Schlafmohns, aus dem Opium gewonnen wird. Amitav Ghosh, der dem Thema bereits eine Romantrilogie gewidmet hat, hat diesmal laut Fahrmeir "eine Art Sachbuch" geschrieben, dessen Thema ist vor allem der Opiumhandel der europäischen Kolonialmächte, die in den indischen Anbaugebieten die Bevölkerung und die Böden ausbeuteten und den Zugang zum zunächst verschlossenen chinesischen Markt mit Gewalt erzwangen. Der Autor berichtet von Recherchereisen und stellt unter anderem verschiedene Modelle des Schlafmohnanbaus in Indien vor, die mal nur den Kolonisatoren, mal auch indischen Firmen nützten, auch die technischen Innovationen von amerikanischen Opiumproduzenten spielen eine Rolle. Schließlich ziehe Ghosh noch Parallelen zur gegenwärtigen Opioidkrise in den USA und frage, ob heute ähnliche Mechanismen wie damals - historisch gegründet auf Kolonialismus und Rassismus - am Werk sind. Fahrmeir verzichtet in seiner Rezension auf explizite Werturteile, aber er scheint Ghoshs Studie mit Gewinn gelesen zu haben.

Rezensentin Susanne Billig liest gebannt das Sachbuch über den Opiumhandel im 19. Jahrhundert, das Amitav Gosh vorlegt. Mit Abstechern in seine Familiengeschichte erzählt der Autor darin laut Billig "versiert" von den kriminellen Machenschaften der British East India Company, die China mit Opium flutete. Vor allem eher verborgene Aspekte dieser Geschichte kommen im Buch ans Licht, meint sie. So die Versuche der Briten, ihre Beteiligung am Drogenhandel zu verschleiern. Gut gefällt der Rezensentin, dass der Autor Parallelen zur modernen Opioid-Krise in den USA zieht. Dass der Band hoffnungsvoll endet, ist für Billig umso erstaunlicher.

Man lernt unsere Welt besser kennen durch dieses Buch, das sich einem vermeintlichen welthistorischen Nebenthema widmet, findet Rezensent David Pfeifer. Amitav Ghosh erzählt hier die Geschichte des Opiumhandels und zeichnet dabei nach, wie Großbritannien einerseits China in zwei Kriegen das Opium aufzwang, gegen dessen Import sich die chinesische Führung sperrte, während andererseits die britische Kolonie Indien zum wichtigsten Anbaugebiet des Schlafmohns wurde, was die indische Gesellschaft bis heute stark beeinflusst, lernt der Kritiker. Instruktiv findet er, wie Ghosh Linien in die Gegenwart zieht, zur Opioid-Krise in den USA, die von der Sackler-Familie befeuert wurde, und dabei betont, dass die meisten Institutionen der USA mit Spendengeldern errichtet wurden, die dem Opiumhandel zu verdanken waren. Das ist alles aufschlussreich, meint der Rezensent, einzig die Tatsache, dass im Buch immer wieder auf eine Romantrilogie Ghoshs verwiesen wird, trübt den Lesespaß für diejenigen, die diese Trilogie nicht kennen. Aber das ist im Kontext einer ansonsten positiven Kritik ein kleiner Makel.

Fasziniert zeichnet Jan Küveler die Rechercheergebnisse des Romanciers Amitav Ghosh nach: Immer wieder war Ghosh in seinen Roman über das britische Empire auf Biografien gestoßen, die mit dem Opium verknüpft waren: Wussten Sie, dass der Vater von George Orwell Opiumhändler war? Die Streitfrage, ob der Kolonialismus für Großbritannien ein Zuschussgeschäft war, ist für Küveler nach dieser Lektüre geklärt: Allein schon aus dem Zoll auf chinesischen Tee hatte das Königreich zehn Prozent seiner Staatseinnahmen erzielt, referiert Küveler. Und mit dem Opium machten die Briten das ganze chinesische Riesenreich süchtig und sahnten ab, bis es kollabierte. Ein unerschlossenes Kapitel der Kolonialgeschichte. Küveler sagt nicht viel zu dem Buch. Aber er scheint eine Menge draus gelernt zu haben.