Rainer Barthelt, geboren 1933, studierte Wirtschaftswissenschaften in Marburg. Nach Abschluss seiner Dissertation über Wachstums- und Konjunkturtheorien (1960) war er bei Daimler-Benz tätig. 1962 wechselte er in das noch junge Bundesministerium für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung, das er 1998 als dessen Beauftragter für Subsahara-Afrika verließ. Als bisher einziger deutscher Vertreter gehörte er dem "Panel of High-level Personalities on African Development" an, in das ihn 1996 der Generalsekretär der Vereinten Nationen Boutros Boutros-Ghali und 1998 erneut dessen Nachfolger Kofi A. Annan berief.