Heinrich von Kleist, 1777 in Frankfurt/Oder in eine preußische Offiziersfamilie geboren, wuchs nach dem Tod des Vaters 1788 bei dem Prediger S. Catel auf. 1792 trat er in das Potsdamer Garderegiment ein und nahm am Rheinfeldzug (1796) teil. 1799 begann er Philosophie, Physik, Mathematik und Staatswissenschaft in Frankfurt/Oder zu studieren, brach das Studium 1800 jedoch ab und begann zu reisen: nach Dresden, Paris, in die Schweiz. Dabei lernte er Wieland, Goethe und Schiller kennen. Seinen Plan 1803, mit der Armee Napoleons gegen England zu kämpfen, um "den Tod in der Schlacht zu sterben", gab er auf.
1804 trat Kleist in den preußischen Staatsdienst ein, aber auch die Beamtenlaufbahn gab er bald wieder auf. 1807-1809 war er in Dresden, wo er Tieck kennenlernte und mit A. Müller erst den Phöbus herausgab und 1810 die Berliner Abendblätter, die jedoch an der Zensur scheiterten. Ohne Erfolg und ohne Perspektive, nahm Kleist sich 1811 gemeinsam mit der unheilbar kranken Henriette Vogel am Wannsee das Leben.
In den Jahren seiner Wanderschaft schrieb Kleist einige der wichtigsten Dramen des 19. Jahrhunderts, darunter "Penthesilea", "Das Käthchen von Heilbronn", "Amphitryon", "Der zerbrochne Krug", "Die Hermannsschlacht", "Prinz Friedrich von Homburg" sowie die Erzählungen "Die Marquise von O..." und "Michael Kohlhaas".