Herman Melville wurde 1819 in New York als Sohn eines wohlhabenden Kaufmanns geboren. Nach dessen Bankrott und Tod 1832 wurde die notleidende Familie von Verwandten unterhalten. Zwischen 1839 und 1844 heuerte Melville als Matrose an und gelangte auf einem Walfangschiff bis in die Südsee. Nach einem Schiffbruch kehrte er wieder zurück in die Heimat, arbeitete als freier Schriftsteller, unternahm jedoch immer wieder Fernreisen. Seine anfänglich großen Erfolge als Schriftsteller ließen rasch nach. Sein heute berühmtestes Buch, "Moby Dick", fand, als es 1851 in Amerika erschien, kaum Anklang. Von 1866-85 fristete Melville sein Leben als Zollinspektor, um seine Familie zu ernähren. Er starb 1891 in New York.