Yu Hua wurde 1960 in Hangzhou (Provinz Zhejiang) als Sohn eines Arztehepaars geboren. Er wuchs in Haiyan auf, einer kleinen Stadt in Zentralchina, "in der es nicht einmal Fahrräder gab". Nach der Schule studierte er Zahnmedizin und arbeitete anschließend fünf Jahre als Zahnarzt. Parallel dazu begann er zu schreiben. Als 1987 seine Erzählung "Wie Schall und Rauch" veröffentlicht wurde, zog er nach Peking. Yu Hua arbeitet heute als freier Autor und hat drei Romane geschrieben. Auf einen Schlag bekannt wurde er durch die Verfilmung seines zweiten Romans "Leben!" durch Zhang Yimou.