William R. Polk, 1929 in Fort Worth geboren, studierte Geschichte in Harvard und Oxford, in Bagdad, Mexiko und Kairo. Er lehrte bis 1961 Geschichte und Politik des Mittleren Ostens an der Harvard University, bevor er als Berater für den Mittleren Osten und Nordafrika in den Policy Planning Council des amerikanischen Außenministeriums berufen wurde. Polk wechselte 1965 auf einen Lehrstuhl für Geschichte an der University of Chicago und wurde dort Gründungsdirektor des Center for Middle Eastern Studies.