Yang Lian wurde 1955 als Kind chinesischer Diplomaten in Bern geboren. Er wuchs in Peking auf und wurde 1974, während der Kulturrevolution und nach Abschluss der Mittelschule, aufs Land verschickt. Nach seiner Rückkehr einige Jahre später schloss er sich 1979 der Zeitschrift "Jintian" an. 1980-83 begann er, im chinesischen Hinterland herumzureisen und sein Wissen über die ursprünglichen Orte chinesischer Zivilisation zu sammeln. Sein herausragendstes Gedicht aus dieser Zeit ist "Nuorilang". Es wurde in der "Kampagne gegen geistige Verschmutzung" (1983/84) so heftig kritisiert, dass er in den Folgejahren in China nichts mehr publizieren konnte. Zum Zeitpunkt des Tiananmen-Massakers 1989 war er im Ausland, wurde aber von der Regierung als persona non grata deklariert. Heute ist er neuseeländischer Staatsbürger und lebt in London als freischaffender Künstler.